만약에 회색 div 안에 까만 div 4개를 넣고 까만 div에 float : left와 적당한 가로세로 사이즈를 주면
이렇게 됩니다.

이런 식입니다. 원래 div는 안에 뭔가 차있으면 그만큼 지가 알아서 폭이나 높이를 넓혀야합니다.
그래서 ABCD 저거 박스들에 맞춰서 회색 div도 커지는게 정상입니다.
하지만 float:left 혹은 right을 주게될 경우 저렇게 요소들이 위에 떠있는 것 처럼 인식해서 회색 div는 음 내안에 암것도 없네~ 라고 생각해서 폭이나 높이를 넓히지 않는 다는 뜻입니다.